單作用液壓缸的活塞的復位只能借助彈簧, 或靠活塞自重, 或靠外力作用。
單作用液壓缸基本上只有一個有效作用面積。根據技術構造, 這一類的油缸只能產生推力。
單作用油缸通常有一個油口，一個排氣孔，其中一個方向的運動用油壓實現，返回時靠自重或彈簧等外力，這種油缸的兩個腔只有一端有油，另一端則與空氣接觸。
單作用油缸包含單活塞桿油缸、雙活塞桿油缸、柱塞式油缸、伸縮油缸。
例如柱塞式液壓簡稱柱塞缸（代號ZG），上升靠液壓力，下降（回程）靠自重，多用于垂直升降場合，比液壓機柱塞缸。
柱塞式液壓缸，柱塞只靠缸套支承而不與缸套接觸，這樣缸套極易加工，故適合于做長行程液壓缸，如導軌磨床，大型拉床，龍門刨床；工作時柱塞總受壓，因而它必須有做夠的剛度； 柱塞重量往往較大，水平放置時容易自重而下垂，造成密封件和導向單邊磨損，為減輕柱塞重量和減小柱塞彎曲變形，柱塞一般做成空心式。
圖示 ZG1型柱塞缸 （a） 導向套與缸筒螺紋連接（b）導向套與缸筒焊接
1- 缸體；2-鋼絲卡環；3-柱塞；4-導向套；5-Ｏ型密封圈；6-Yx形密封圈；7-防塵圈。